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今天早上，尼克比平时晚到半个小时，刚刚把车开进停车场，手机响了起来。
是詹德——工作区研发副总裁——从米兰打来的电话。“尼克，”她说，“我正在米兰家具展，都快急死了，我、我说不出话。”
“詹德，没事，深呼吸，告诉我出了什么事？”
“你能给我个解释么，‘魔板’到底是怎么回事？”
魔板是詹德目前正在主持研发的大型项目之一，一套玻璃墙壁与隔板的灵活组合——非常前卫，设计精巧美观，是詹德倾心打造的最新一款时尚组合，她很骄傲，正兴致勃勃地致力于研发。尼克对此也很兴奋，不过仅是出于商业角度，目前市场上并没有这类产品，一旦推出，势必掀起一阵浪潮，吸引很多买家。
“你这是什么意思？什么‘怎么回事’？”
“我们投入了那么多金钱和精力，现在却——根本就毫无道理！什么叫‘中断所有大笔资本支出’——你这是什么意思？甚至连个事先通知都不给我？”
“詹德——”
“我真不知道还怎么继续在斯查顿工作，我受不了了，你知道吗，赫尔曼·米勒公司已经挖了我两年，老实说，现在我真是觉得去那儿比在斯查顿——”
“等等，詹德，冷静一下好不好？你告诉我，谁跟你说我们要搁置魔板的？”
“就是你们！我刚收到斯科特的电子邮件。”
什么电子邮件？尼克差点脱口而出，咽下去后，他说：“詹德，一定是弄错了，你等我回电。”
他“啪”地合上电话，甩上车门，径直进去找斯科特。
“他不在，尼克，”格洛里亚说，“他和别人有约。”
“约在哪里？”尼克追问。
她略为犹豫：“他没有说。”
“那请你帮我接通他的手机，就是现在。”
格洛里亚再次犹豫了一下：“我很抱歉，尼克，他在工厂，那里手机没有信号。”
“工厂？哪个工厂？”
“制椅厂。他在——呃，他在领一个人参观。”
尼克知道，短短几周，斯科特已经去过两次：“领谁参观？”
“尼克，我——求你了。”
“他叫你不要说？”
格洛里亚闭上眼睛，轻轻点头：“真的很抱歉，我很难做。”
难做？见鬼了，我才是总裁！尼克心里暗骂。
“没关系，别担心。”他温和地说。
尼克足足有三个月没有进过工厂。从前，他每月进工厂参观一次，有时甚至更加频繁，只是视察一下情况，嘘寒问暖，听取意见，看看还有多少积压的存货。他还会抽查车间的质量检测记录，只是为了树立榜样，如果他平时注重质量监督，那么车间主任也会照办，这样底下的人就更会如此。
过去的米尔顿老人也常常走进工厂参观，只是那个时候，不像现在这样有个名号，叫做“现场走动”式管理。这个词是斯科特造出来的，跟那些日本词一样，尼克总是记不住，在他听来，每个都跟“寿司”差不多。
自从大规模裁员以来，工厂参观就成了件令人不快的头痛事。每次一走进厂房，就能感到扑面而来的敌意。他很清楚，工人中间流传的是什么话：米尔顿老人家的工作是建起厂房，而他的工作则是拆毁这些厂房。
但他明白，现在是时候该重拾旧习，像往日一样定期参观工厂了，不管是这家椅子厂，还是十公里外其他的厂区。他发誓，要坚持每月进厂参观一次。
只要他还有机会。
只要工厂还会留在这里。
他注意到红砖建筑前方有个白色牌子，上面写着“距上次事故已有……天”，中间是一块黑色计数器，上面显示红色电子数字“332”。有人把“事故”一词圈掉，用浓重的黑色荧光笔写上了“裁员”二字。
走进参观者入口，又闻到熟悉的锻焊金属的气味，回想起从前来厂里看爸爸工作，高中、大学在酷热的夏天都放着暑假，而那时爸爸却每天在高温的生产线上工作。
一个胖胖的女孩坐在门口破旧的桌前，负责接电话，迎接参观者，给每人发送安全镜。看到尼克，不免一惊，又仔细看了一眼，才打招呼道：“早上好，尼克先生。”
“早上好，贝丝。”记得她叫贝丝什么的，是意大利人。他在注册簿上签下名字，看到斯科特的签字就在二十分钟前，旁边还有一个人的签名，字迹却潦草不清。
“天啊，您和斯科特在一小时内都前后赶来，是出了什么事吗？”
“不，其实我是来找斯科特先生的——你知道他在哪儿吗？”
“先生，我不知道，不过他带了一个参观者。”
“问过那个人的名字吗？”
“没有，先生。”她一脸羞愧，仿佛自己没有尽到职责。可尼克知道，这不能怪她，谁有那个胆量，敢纠缠盘问财务总监所带的客人身份呢？
“斯科特没说他们要去哪个地方参观么？”
“没有，先生，不过听起来好像斯科特在向那个人展示工厂。”
“布拉德领他们走的吗？”布拉德·肯尼迪是这个厂的厂长，贵宾来访时，一般他会出面接待，领来访者四处参观。
“不是，先生。要我打电话给布拉德吗？”
“不用了，贝丝。”他戴上一副粗框的安全镜。
他差点就忘了噪音多大。一百万平方英尺的嗑嗑嗒嗒、乒乒乓乓、砰砰咚咚，金属敲击的声音不绝于耳。走进一层工地，小心翼翼地沿着所谓的“绿色通道”走——即绿色边缘带，以免不小心步入高低电动升降机疾驰而过的内部通道——他甚至感到整个地面都在震颤，这意味着冲压共生椅控制面板的千吨压强的机器正在工作，这座千吨压强的机器最为惊人的就是它一开动，整间工厂地面都在颤动，而且振幅还不只如此，常常波及得更远。
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