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杰森若有所思地看了她很久。“因为我们希望他们能够差不多在相同时间抵达目的地。不过，这可没像听起来那么简单。他们必须尽可能同时进入时间回旋透析膜，否则一到了外面，他们的时间差距会是好几年，甚至好几个世纪。或许对那些厌氧性菌类来说，时间的影响并不大，不过我们在执行上还是把时间视作关键因素。”
“好几年，甚至好几个世纪？怎么可能呢？”
“黛安，这就是时间回旋的本质。”
“我知道。可是，好几个世纪？”
他把椅子转过去，身体面向她，皱起眉头。“我要搞清楚你无知到什么程度……”
“小杰，我只不过是问个问题。”
“帮我计时一秒钟。”
“什么？”
“看着你的手表帮我计时一秒钟。算了，我自己来。一……”他顿了一下。“秒，懂了吗？”
“杰森……”
“忍耐一点。你知道时间回旋的比例吗？”
“大概知道。”
“大概知道还不行。地球上一秒相当于时间回旋外面的三年两个月。记住这个数字。如果有一艘火箭比其他的火箭晚一秒钟进入时间回旋透析膜，它就会晚三年抵达火星轨道。”
“我只是讲不出那个数字……”
“黛安，这个数字很重要。假设我们的小舰队刚刚从透析膜里冒出来了，就是现在，现在……”他用手指头在空中打拍子。“一秒。过去了。对我们的小舰队来说，那已经是三年多了。一秒钟之前他们还在地球的轨道上，而现在他们已经把东西送到火星表面了。我是说现在，黛安，就是眼前这一瞬间。事情已经发生了，工作完成了。接下来，看你的手表跑一分钟，天外那个时钟大概已经跑了一百九十年。”
“那确实是很长的时间，可是你没办法在两百年里改变一个星球，不是吗？”
“所以说，到现在为止，这项实验已经在时间回旋之外进行两百年了。不过，就是现在，我们在讲话的时候，幸存的菌类移民已经在火星上繁衍了两个世纪。再过一个小时，它们就已经在那里一万一千四百年了。明天这个时候，他们就已经繁衍了将近二十七万四千年了。”
“好了，小杰。我懂你的意思了。”
“下礼拜的这个时候，一百九十万年。”
“可以了。”
“一个月之后，八百三十万年。”
“杰森……”
“一年之后，一亿年。”
“我知道，可是……”
“在地球上，一亿年横跨的时间，大概是从海洋之外出现生物的时候开始，到你上次过生日为止。一亿年大概已经足够那些微生物从地壳蕴藏的碳酸盐中抽出二氧化碳，从硝酸盐中过滤出氮气，清除表土层中的氧化物，并且，它们自己大量死亡之后，还会丰富土壤的养分。那些释放出来的二氧化碳会形成温室气体。大气会愈来愈浓，愈来愈温暖。一年后，我们会派遣另一支太空舰队，运送能够进行呼吸作用的有机生物过去，开始将二氧化碳循环成自由氧。再过一年，或者，只要一等到火星的分光图谱分析的结果可以了，我们就会运送牧草，植物和其他更复杂的有机生物过去。等这一切都稳定下来，形成某种大体平衡的星球生态体系之后，我们就要送人类过去了。你知道这代表什么意义吗？”
黛安绷着脸说：“你告诉我呀。”
“意思就是，五年内就会出现一个繁荣的人类文明。农场，工厂，道路，城市……”
“小杰，有一个希腊语单词可以形容你所说的。”
“Ecopoiesis（生态培育）。”
“我想到的是hubris（傲慢）。”
他笑了一下。“我会烦恼很多事情，不过，我并不担心自己会冒犯上帝。”
“也许是冒犯假想智能生物吧。”
他不说话了，往后一仰靠到椅背上，啜一口杯子里的香槟。“正好相反。我怕我所做的，正好是他们想要我们做的事。”
接下去他就不肯再解释什么了，而黛安也急着想换个话题。隔天，我开车载黛安到奥兰多去搭飞机回凤凰城。
过去这几天，我们都不去讨论伯克郡的那天晚上，在她嫁给西蒙之前，我们有过肌肤之亲的事情，甚至连提都不提，言语中也没有任何暗示。那种回避的感觉愈来愈明显。正因为我们不嫌麻烦地拐弯抹角回避这个话题，反而意识到我们之间有个无形的禁忌。我们在机场安全门前面很含蓄地拥抱道别的时候，她对我说：“我会打电话给你。”我知道她是说真的。黛安很少对人承诺什么，但她会很郑重其事地信守承诺。然而，我也同样意识到，自从上次见面之后，已经过了一段很长的时间，而且，我们下次再见，将会是很久很久以后的事了，虽然不会像时间回旋外面那么漫长，但却同样会啃噬我的内心，让我陷入渴望的煎熬。她的眼角和嘴边有一些皱纹，当我每天早上看着镜中的自己，我也看到了类似的皱纹。
我心里想，怎么搞的，我们怎么会忙着把自己变成两个彼此不太熟悉的人。那年的春天和夏天，陆陆续续又发射了几枚火箭，上面装载着勘查设备，在地球上空的轨道上绕了几个月，然后带回火星的照片和分光图谱。我们可以借此了解火星生态改造的状况。
初步的结果并不明朗： 火星大气层中二氧化碳增加的数量有限，可能只是太阳照射的边际效应。根据合理的评估，火星还是一个冰冷、不适合人类居住的星球。杰森承认，火星阳光的紫外线太强，表土层充满了氧化物，就算是“基改生物”可能也不太能适应。（“基改生物”就是第一波火箭所装载的“基因工程改造火星有机生物”。）
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