我喜欢火箭发射的壮观场面。小杰承认,火箭升空,仿佛象征着相对论性的时间分离,那样的感觉最吸引他。火箭上装载的小飞行器将会飞到时间回旋的隔离层外,停留好几个星期,甚至好几个月,测量地球与月球之间愈来愈遥远的距离,测量太阳扩张的幅度。然而,从地球的时间参考结构来看,飞行器却是在发射的当天下午就掉回地球,仿佛是一个魔法瓶,里面装满了不可能装得进去的时间。
当飞行器内的讯息像美酒一样倒出来之后,谣言立刻在基金会内部四处流窜: 伽玛射线升高,意味着我们邻近的行星发生了剧烈的变动。太阳散放出更多的热到木星汹涌动荡的大气层,使木星产生了新的变化。月球表面出现了一个新的巨大陨石坑,而且,也不再是永远只有一面朝着地球。月球开始缓慢地旋转,原先永远黑暗的那一面渐渐转过来朝向地球。
十二月有一天早上,小杰带我越过整个园区,走到工程区。那里有一个已经启动的实体模型,那是火星酬载宇宙飞船原尺寸实体模型。工程区是中心里分隔出来的一片庞大空间,男男女女穿着特卫强灭菌纤维防护衣,正在组装许多设计物的原型,或安装准备测试。角落里有一个铝制平台,宇宙飞船的模型就摆在上面。感觉上,那个宇宙飞船小得可怜,外形看起来就像一个狗屋大小的黑色球形盒子,有一头装了一个喷嘴,在天花板灯光的照射下,看起来单调乏味。但杰森那副炫耀的模样,很像是父母亲对孩子的骄傲。
他说:“这个东西基本上分成三个部分: 离子驱动装置和反应质量,机载导航系统,还有酬载物。整个飞行器的结构绝大部分是引擎。没有通讯设备,不能和地球联络,不过好像也不需要。导航程序是多余的,不过硬件本身比手机还小,动力来自太阳能板。”太阳能板还没有装上去,不过,发挥一点艺术家的想象,当这个飞行器完全伸展开来的时候,会像是钉在一面墙上一样,仿佛一间狗屋变形为毕加索的蜻蜓。
“看起来不像有足够的动力可以飞到火星。”
“动力不是问题。离子引擎虽然缓慢,但续航力很强。这正是我们想要的: 简单、坚固、耐用的科技。比较不好应付的是导航系统。导航系统必须够聪明,必须能够独立作业。当飞行器穿越时间回旋隔离层的那一瞬间,会产生一种速度。有人称之为‘时间上的速度’。那是一个呆板的字眼,不过意思却到了。宇宙飞船速度愈来愈快,温度愈来愈高。从宇宙飞船本身来看,没有那么明显,但从我们地球的角度来看,那种差异是非常巨大的。发射过程中,速度、飞行轨道可能会有很细微的变化,例如,小到如一阵风,或是火箭燃料的供应略有迟缓,只要有丝毫的变化,都会使结果变得难以预估。难以预估的,不是火箭如何进入外层空间,而是在什么时间进入外层空间。”
“有什么差别吗?”
“差别在于,火星和地球环绕太阳的轨道都是椭圆形的,而且运行的速度不一样。我们没有可靠的方法可以预先计算,当宇宙飞船抵达火星运行轨道的时候,火星的相对位置在哪里。基本上,飞行器必须在繁星满天的太空里找出火星,然后自己计算飞行轨道。所以,我们需要聪明灵活的软件,还有坚固耐用的推进系统。我们运气不错,两样都有了。泰勒,这是一具很可爱的机器。外表平凡无奇,但内在美却无与伦比。总有一天,它就要自己去独立处理问题,阻挡灾难。它将会如我们所设计的那样,进入火星轨道。”
“然后呢?”
杰森笑了一下。“这就是整个任务的核心。”他从模型上松开一整组的螺丝钉,掀开船身前方的一片嵌板,露出一个有防护罩的内槽,里面分隔成许多六角形的小区块,像蜂巢一样。每个区块里都安置了一个钝钝的黑色椭圆形物体,看起来像是一窝黑漆漆的蛋。杰森从里面拿了一个起来。那个东西小到用一只手掌就可以握住。
“看起来好像一只草地飞镖。”我说。
“只不过比草地飞镖精巧得多。我们把这些东西撒在火星的大气层。当它们降到一定的高度时,会弹出螺旋桨叶片,然后旋转着向下飘降,散掉高温,减缓速度。我们会根据每艘宇宙飞船不同的独特装载,撒在不同的地方: 南北极,或赤道。无论我们想找的是地底下的海盐泥浆,还是天然冰块,基本的程序都是一样的。你把它们想象成皮下注射的针头,把生命灌注到那颗星球里面。”
据我所知,这个“生命”的成分是基因工程改造过的微生物。微生物的基因型结合了其他菌类,例如,在南极干燥山谷的岩石中所发现的菌类,或是能够在核反应炉废料排放管里生存的厌氧性生物,或是在北冰洋巴伦支海海底的冰泥中所发现的单细胞生物。这些有机生物的功能主要是滋润火星的土壤。当老化的太阳暖化了火星表面时,这些微生物就会滋长茁壮,释放困在土壤中的水蒸气和其他气体。接下来要上场的,是超基因工程改造过的一系列蓝绿藻品种,简单的光合作用植物。最后,我们用更复杂的生物形态,继续开拓第一次发射所创造的环境。在最理想的状态下,火星会永远只是一个沙漠,释放出来的水分,顶多只够形成浅浅的、不稳定的盐水湖……不过,这样大概也就够了,够我们在被遮蔽的地球之外创造出一个可以住人的地方。人类可以到那里去,活下去,在相当于地球一年的时间里,繁衍一百万个世代。如此一来,我们的火星兄弟就可能有时间帮我们解开谜团,那些我们只能靠摸索去揣测的谜团。
在火星上,我们会创造出救世主的族类,或者说,让演化为我们创造救世主。
“实在很难相信我们真的做得到……”
“只是如果。没做之前,我还不能下结论。”
“就算只是假设,这种解决问题的方式……”
“是绝望中孤注一掷的科技行动,你完全说对了。不过,拜托你小声一点。无论如何,还是有一股强大的力量站在我们这边。”
“时间。”我猜。
“错了,时间只是一支很有用的杠杆。真正发挥功能的元素是生命,抽象的生命。我的意思是,生命再造,生命演化,生命复杂化。那就是生命的模式,填补瑕疵和裂缝,经历意想不到的转折,生存下去。我信仰这样的过程: 充满活力,不屈不挠。至于能不能救得了我们?我不知道。不过,真的有可能。”他笑了一下。“如果你是预算委员会的主席,我就不会说得那么模棱两可了。”
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