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“并不完全是坏消息。至少最近没什么坏消息。就像万诺文所期望的那样，复制体完成了所有的任务。这实在很惊人，泰勒，真的很惊人。真希望我能够让你看看我们拼凑出来的分布图。可以用来导航的大型软件星图，里面总共有二十万颗恒星，涵盖的球型空间直径有好几百光年。现在，我们对恒星与行星演化所具备的知识，是爱德华他们那一代的天文学家根本无法想象的。”
“不过，我们还是搞不懂时间回旋是什么东西，对不对？”
“我可没这么说。”
“那你究竟发现了什么？”
“第一，我们不是宇宙里唯一的智能生物。在那个空间范围里，我们总共找到了三个肉眼看不到的行星，大小和地球差不多。从地球的标准来看，那些行星轨道的位置是可以住人的，至少从前是。距离最近的一颗所环绕的恒星就是大熊星座四十七号恒星，最远的是……”
“不用讲这么细。”
“如果我们衡量一下那些恒星的年龄，可以推论出一种相当接近真实的假设。假想智能生物似乎是从银河核心的方向来的。当然还有别的线索。复制体发现了几颗白矮星，基本上也就是烧掉的恒星。几十亿年前，这些恒星看起来就像太阳一样。奇怪的是，这些白矮星的轨道上有几颗岩石般的行星。当初恒星膨胀爆炸的时候，那些行星应该早就毁灭了，怎么到现在还在？”
“你是说，那是时间回旋的幸存者？”
“有可能。”
“小杰，那些行星还活着吗？”
“我们没办法确定。不过，它们外面没有时间回旋透析膜，而且，从我们的标准来看，那些星系的环境是根本不可能住人的。”
“那意味着什么？”
“我不知道。没有人知道。我想，等复制体网络扩张之后，我们就能够进一步比对，找出更多的含义。我们创造出来的复制体，其实是一个神经网络，范围大到难以想象。它们就像神经元一样会互相联系，只不过，它们耗费的时间是好几百年，彼此之间的距离长达好几光年。它们展现出来的，是一种绝对的美，令人惊叹的美。它们建构的网络之大，远超过人类曾经创造过的任何东西。搜集情报，筛选情报，储存情报，然后传送回来给我们……”
“那到底哪里出了问题？”
他的样子仿佛讲到这些事情会很伤心。“也许是老化了吧。任何东西都会老化，就连防护严密的遗传密码也不例外。也许它们的演化已经脱离我们原先的设计。也许……”
“我知道，可是小杰，究竟出了什么事？”
“讯息愈来愈少了。我们从距离最远的复制体收到了一些讯息，这些讯息愈来愈零碎，而且互相矛盾。这种情况有很多可能的原因。如果是它们快要死了，那意味着我们当初所设计的遗传密码有缺陷，而这些缺陷正慢慢显现出来了。可是，连那些早期建构的联结点也开始停摆了。”
“有什么东西在攻击它们吗？”
“先别急着做这种假设。我还有另外一个想法。当初我们把复制体发射到奥尔特云去，创造了一个简单的星际生态体系，一个由冰、星尘和人造生物构成的生态体系。然而，假如我们不足第一个动手的人呢？假如那个星际生态体系不是唯一的呢？”
“你是说，银河里可能还有另外一种复制体？”
“有可能。如果是这样的话，它们一定会争夺资源，甚至把对方用来当作资源。我们还以为，我们送复制体去的地方，是一个消毒过的闲置空间。只是没想到，那里还有别种生物在跟它们竞争，甚至可能是一种掠食生物。”
“杰森……你是说有什么东西在吃它们？”
他说：“有可能。”
六月的时候，闪焰又出现了。这次持续了四十八小时。
到了八月，闪焰持续了五十六个小时，并造成电信通讯断断续续。
当九月末闪焰又出现时候，已经没有人会觉得奇怪了。第一天晚上，我把百叶窗遮起来，懒得去看天空。我看了一部上礼拜下载的电影。那是一部老电影，时间回旋之前的电影。看那部电影'并不是为了想看电影的情节．只是想看看那些人，看看以前的人是什么样子。那些人活着的时候对未来不会感到恐惧。那些人讲到月亮和星星的时候，不会露出嘲讽或怀旧的表情。
后来，电话响了。
不是我平常用的那部手机，也不是杰森寄给我的那部密码电话，那是三音调的电话铃声。虽然我已经好几年没有听到那个电话铃声，但我还是立刻就认出那个声音了。我依稀听得到铃声，可是很微弱。铃声微弱，是因为我把那部电话放在外套的U袋里，而外套吊在玄关的衣柜里。
电话响了两次之后，我手忙脚乱地把电话摸出来，说了声：“喂？”
我预料可能是打错电话。我渴望听到黛安的声音。渴望却又害怕。
可是，电话另一头的声音是一个男人——是西蒙。过了好一会儿我才听出是他。
他说：“泰勒？泰勒·杜普雷？是你吗？”
紧急电话我已经接过很多了，所以一听他讲话的口气，就知道他急疯了。我说：“是我，西蒙。怎么了？”
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