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我耸了下肩膀。“我猜他觉得这是个很好的花招，以后还想再用，而且没了气球，他的逃狱就更让人摸不着头脑了。所以他才会把气球带走，虽然还是掉了根绳子。”
“我根本没见有绳子从窗口拉出去。”
“那里很黑，你并没打开这头的灯，记得吗？你只开了靠韩克尔牢房的灯。”
蓝思警长摇了摇头。“这事有太多地方可能出差错了。”
“我跟你说过‘泥鳅’是在随机应变。他所有的脱逃全靠运气和大胆。所以我才想到他不会靠他两只脚往远处逃。他已经知道这里没有别的车可用，而且也怕偷到一辆在操作上不熟悉的车子，比方说，像我那部车就很难开。所以我想他可能藏在附近什么地方，等着罗素把他的车修好了，让他可以再偷第二次。
“真他妈的！”蓝思警长说。
然后我转身去问“泥鳅”：“告诉我，乔治，你在哪里躲了将近二十四个小时？”
起先我以为他不会回答，可是后来他回答了。也许他对能骗倒我感到很骄傲吧。“我就在罗素的修车厂旁边的大桶子里，”他微笑道，“就是你从上面拿了盏灯笼的那个桶子。”
“哎，”山姆·霍桑医生总结道，“这就是我怎么解决谜案、登上纽约各大报头版的经过。不过这一切当然都是白费心思。六个月之后，“泥鳅”从波士顿监狱里逃了出去，回到法国，他真是个滑不留手的家伙。你说怀德海和柯瑞的决斗怎么了？那一部分还没完呢。那事引到一桩发生在乡村小旅舍的不可能谜案，可是时间已经晚了，得等下回再说，来一点——呃——喝的再上路吗？”
乡村小旅舍谜案
“啊，请进，”山姆·霍桑医生说道，一面把门拉开，“你来得正是时候，可以——呃——来点喝的，听个故事。我想我答应过你这回要讲关于一家老乡村小旅舍的事，那里有个戴面具的强盗，结果很可能是个幽灵。那是一九二六年夏初的事，‘泥鳅’的案子刚过不久，那时候怀德海和柯瑞之间的冤仇还没了结，你一定记得他们在杰夫·怀德海的农场上搞了次决斗，而北山镇两家杂货店之一的老板尤士塔斯·柯瑞腿上挨了一枪……”
尤士塔斯由菲力克市的医院出院之后（山姆医生继续说道），我大约一个礼拜去替他检查一次，他大腿上的枪伤愈合得很好，不过还是可能有二次感染。
我刚从尤士塔斯那里出诊回来，我的护士爱玻就在诊所门口给我传了个口讯。“蓝思警长打了电话来，他要你赶到渡船屋去，说是那里有人被枪打了。”
“谢了，爱玻，”我说着转身就向等着的响箭敞篷车走去，看来今天是个忙碌的日子。
渡船屋是北山镇最像一间真正乡村小旅舍的地方，坐落在邮政路上，正好是以前过蛇溪的渡船头那里。渡船当然晚上是不开的，要过河的商旅以前都会到小旅舍打尖，解决食宿问题，到早上再继续他们的旅程。渡船屋建于一八〇二年，一直留存到二十世纪，虽然蛇溪现在比以前窄得多了，而且老早就建了一道桥来取代渡船。
经营小旅舍的老板是威廉·史托克，他是个退休的律师，五年前和他太太一起搬到北山镇来。我到镇上来的第一个冬天，史托克的太太因为流行性感冒过世，引起了一阵恐慌，大家担心会像一九一九年那样的传染病大流行。好在除了几个独立的个案之外，并没有大碍。史托克是一个六十多岁却仍然活力充沛的男人，他把太太葬在小旅舍后面，继续开业。
这一天，六月里一个阳光普照的礼拜一，威廉·史托克却一点活力也没有了。我到了小旅舍，把我的敞篷车停在警长的车后面，进门第一眼看到的就是史托克的尸体趴在靠近前面柜台的地毯上。并没有流多少血。
“什么时候出的事？”我问蓝思警长。
“大概有两个钟头了，我一直在找你。”
“你不需要我，这个人已经死了。”
“这话可一点不错！”警长说着，用一张床单把尸体再盖起来，“近距离一枪把胸口给打穿了。”
我朝右手边的餐厅里看了一眼，认出在小旅舍站柜台的职员——小个子的班尼·费尔兹，正拱着背在喝一杯走私来的威士忌。房间里还有别的人，可是我认不得他们是谁。“出了什么事？”我问道。
蓝思警长把他的裤子往越来越大的肚子上面拉了拉。“班尼正在把周末的账清一清，准备去银行的时候，从前门进来一个强盗，班尼说他穿了一件带穗子的皮夹克，拿了一把老式的西部左轮手枪，还像土匪或是拦路打劫的强盗一样戴了个黑色的面具。”
我听了这话哼了一声。“班尼想必是喝多了。”
“反正，原先在楼上的史托克却在这个节骨眼下来了，那个强盗看了一眼，一枪就打穿了他的胸口，然后强盗听到前面路上有人声，就赶紧由走廊往后门逃走了。”
走廊是在通二楼的楼梯下面，以前走廊里有门通到厨房和一间后面的睡房，可是这几扇门老早就封住，在外面糊上墙纸了。现在那条走廊哪里也到不了，只通到后门，后门外面是一块铺了碎石子的停车场，可以停三四部汽车。
我回头看了一眼柜台上，有一大叠钞票还放在那里。“他没拿钱就跑了？”
“没拿钱，可也没跑掉。”
“你逮到他了？”
蓝思警长有点得意地点了点头。“班尼说那个凶手从长走廊跑过去了，你自己也看得到那只通到后门。问题是，那扇门是从里面闩着的。没人可以跑出去之后，还能那样闩着。"
“什么意思？”
“我是说班尼根本是在骗人，我要以谋杀威廉·史托克的罪名把他抓起来。”
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