正文 第1章
无穷无尽的宇宙中万事因循旧轨，无异无新。渺不足道的人类自以为是巨变的奇迹，在上帝巨眼观照之下却只不过是必然发生的寻常事。这个生命中奇特的刹那、非同寻常的事件，所有关于环境、机遇、意外的惊人巧合……都将在某个太阳系的某颗行星上一再重演，这个星系每两亿年循环一次①，已循环九次之多。
那里有无数世代，无数文明，过去如此，现在仍然如此。人们满怀虚幻的自豪感，认为自己是时空中迥异于人的存在。怀抱这种幻象的人数之不尽，自以为自己独一无二、无可替代、无法复制。未来，这样的人还会更多更多……以至于无穷无尽。下面就是关于那样一个时代和那样一个人的故事……
第一章
爆炸！震荡！地下室的门突然洞开。房间深处，一排排一摞摞，是钱，等着人们抢夺、掠取、洗劫。那是谁？谁在地下室里？啊上帝，没有面孔的男人！虎视眈眈，森然逼近，沉默无语，令人恐惧。快跑，跑啊……
跑啊，不然我就会错过巴黎气铁②和那位有着花般面容、惹火身材的美人。飞奔赶去还来得及。可是，大门前的那个人并不是守卫。老天啊。那是没有面孔的男人。虎视眈眈，森然逼近，沉默无语。别喊，别喊了……
但是我没有放声惊呼。我正在光闪闪的大理石舞台上歌唱，音乐回荡，灯火通明。然而除我之外，圆形剧场里空空荡荡，像隐在阴影里的巨大洼地。空旷……只有一个观众，沉默无语，虎视眈眈，森然逼近。没有面孔的男人。
但是这一次，他惊呼出声。
①根据奥尔特常数，在太阳处，银河系的自转线速度为250公里，自转周期为2．5亿年，不过“九次”的数据不可考。
②作者设计的一种未来世界交通工具，“气铁”的翻译源自“地铁”。
本·赖克醒了。
他静静地躺在浮床上，心跳不已，目光存室内的物体上漫无目的地游移。这些东西本应烘托出一种沉静气氛，但他一点也感受不到平静：碧玉的墙壁；流动着夜色般的光泽，一碰就会不断地（甚至令人厌烦地）向你点头行礼的清官瓷人；可以显示三颗行星和六个卫星上不同时间的多用钟；还有床本身——一个水品池子，充溢着99．9华氏度①的碳酸甘油。
①约等于37。72摄氏度
门轻轻开了，乔纳斯浮现在阴影中——一个穿着深褐色睡衣的影子，一张马脸，行动像丧葬人的幽灵。
“又那样了？”赖克问。
“是的，赖克先生。”
“声音很大？”
“非常大，先生。而且非常害怕。”
“你那是什么见鬼的驴耳朵呀，”赖克咆哮，“我从来不害怕。”
“是的，先生。”
“出去。”
“是的，先生。晚安，先生。”乔纳斯倒退着走出去，关上了门。
赖克大叫一声：“乔纳斯！”
贴身男仆重新出现。
“抱歉，乔纳斯。”
“没关系的，先生。”
“有关系，”赖克给了他一个亲切的微笑，“我对待你像对亲人一样随便。我付你的薪水不够让我摆架子。”
“您太客气了，先生。”
“下次我向你大喊大叫的时候，同样回敬我就是。大家都可以享受发脾气耍态度的乐趣嘛。”
“哎呀，赖克先……”
“照我说的做，我给你加薪。”赖克又一次微笑，“就这些，乔纳斯。谢谢你。”
“谢谢您，先生。”男仆退下了。
赖克从床上起身，在穿衣镜前拿毛巾擦脸，练习那种微笑，“精心选择对手，”他咕哝着说，“不要随便树敌。”他望着镜中的形象：厚实的双肩，窄窄的腰，肌肉发达的双腿，皮肤光滑的脸上嵌着一对大眼睛，轮廓分明的鼻子，敏感的小嘴巴，嘴唇冷酷地紧绷着。
“为什么？”他问，“这相貌让我和魔鬼①换我都不干。我的地位和上帝差不离儿。为什么还会那样大喊大叫？”
①西方文化传统中魔鬼常以媚惑人心的形象出现，这里指赖克认为自己的外貌无可挑剔。
他穿上长袍，望了一眼多用钟，一瞥之间看尽太阳系的时间全图。这种技巧他本人毫无觉察，却是他的祖先们无法企及的。刻度盘的显示如下：
夜晚，中午，夏天，冬天……赖克可以不假思索，脱口道出太阳系中任意一个星体上任何一个地区所处的季节和时间。在纽约，这是一个噩梦之后寒意侵人的的冬日早晨。他会留出几分钟，和他聘来的那位超感精神病理学家好好讨论讨论。一定要阻止这种尖叫。
“E代表ESPER，”他喃喃自语，“ESPER代表超感官的感知能力……代表心灵感应，窥探心灵者，大脑偷窥者。你以为一个心灵感应医生可以阻止尖叫；你以为一个超感医学博士得了钱就能取得疗效，就能钻透你的思想，让你停止尖叫。该死的心灵感应大夫，大家还以为这是自有灵长人属以来最伟大的进步呢。E代表进步？放屁！E代表骗钱！”
他猛地拉开门，气得直哆嗦。
“但是我不怕！”他吼道，“老子从来不害怕！”
他走下走廊，凉鞋在银地板上急促地噼啪作响：喀、嗒、喀、嗒、喀、嗒、喀、嗒。全不在意会打搅宅子里其他人的睡眠，也没有意识到这凌晨的“喀嗒”声惊醒了十二颗充满恨意和恐惧的心①。他撞开他的分析师的套房房门，走进去，一头倒在那张长沙发上。
①指所有居住在同一住宅里的家仆
二级超感医生卡森·布瑞因，已经醒来，准备好接待赖克。作为赖克的家庭分析师，他只能“像护士那样休息”，就是说，睡觉时都不能忘了自己的病人，病人一旦需要，马上就得起来。对于布瑞因来说，那一声尖叫已经足够了。现在他坐在长沙发旁，穿着刺绣长袍，优雅得体（他的工作年薪两万），头脑清醒，小心翼翼（他的雇主很慷慨，同时也很苛求）。“请讲，赖克先生。”
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