河水将他冲向下游,吼声和嚎叫声沿河岸一直追赶着他。佩林解下斗篷,丢进河里,让自己轻松了一些。然后他顽强地向对岸游去,他希望那里没有兽魔人。
他们在家乡的水林池塘中就是这样游泳的,用双手划水,双脚蹬水,将头抬出水面。至少,他是在竭力让头离开水面,这么做并不容易。虽然没了斗篷,他的外衣和靴子似乎让他的体重增加了两倍。斧头也在他腰侧拖累着他,虽然还没将他拖进水里,却时刻威胁着要让他翻滚过来。佩林不止一次想过要将斧头也放弃掉,那样他一定能轻松许多,至少不会像现在这样让他吃力得连靴子都要被踢掉了。但他不得不考虑在爬上对岸时会遇到等在那里的兽魔人。他无法用一把斧头对抗五六个兽魔人;也许他连一个兽魔人也对抗不了。但有这把斧头总比空着一双手好。
过了一会儿,佩林甚至已经无法确定自己再遇到兽魔人时还能不能举起斧头。他的双臂和双腿愈来愈重,想要移动它们必须花费巨大的力气,每次划水时,他的脸也无法再离开水面很高了,溅进他鼻子里的水让他不住地咳嗽。在熔炉旁工作一整天也费不了这么多力气,他疲倦地想。就在这时,他蹬水的脚碰到了什么,他再次踢到那东西时,才意识到那是什么。河底。他终于游到浅滩上。他过河了。
张大嘴吸着空气,他站起身,双腿却几乎失去了力量。他艰难地蹬水来到岸上,在寒风中瑟缩着,从腰间抽出斧头。他没看见任何兽魔人,也没有看见艾雯。河岸边只有几株零散的树木,月光落在水面上,如同缎带一样。
佩林等到可以正常呼吸时,就开始一遍又一遍地呼唤同伴们的名字。河对岸有微弱的喊声在响应他,虽然距离很远,他仍然能分辨出那都是兽魔人的声音。没有朋友们的回应。
强风的咆哮压住兽魔人的声音。佩林打着哆嗦,现在的天气还不至于冷到将他衣服里的水冻成冰,但也差不了多少。佩林觉得一片片寒冰的刀刃切进他的骨头,即使抱紧身子,也无法阻止身体的颤抖。他一个人疲倦地爬上河岸,寻找能够避风的地方。
兰德拍着飞云的脖子悄声安慰着这匹灰马。飞云甩着头,快步向前跑着。兽魔人已经被甩掉了——至少看起来是这样。但飞云显然能清楚地嗅到它们。麦特在长弓上扣住一枝箭,时刻警戒着黑夜中出现突发状况。兰德和汤姆则透过树枝盯着那颗红星。那颗星星很明显,即使是纷乱的树枝也挡不住它,只要朝着它赶过去就好了。但这时,又有一队兽魔人在他们前方出现,他们向一侧跑去,两队兽魔人都从后面追赶过来。兽魔人能跑得跟马一样快,但只能坚持百步左右。最后,它们放弃了追赶,只是在后面吼叫着,而三个人在这场躲避和追逐中,已经忘了那颗星星的方向。
“我觉得应该是那里,”麦特指着右手侧说,“我们最后是转向北方,所以东方应该是那里。”
“这里。”汤姆突然说道,他透过树枝的遮蔽,指向他们的左边。红星就在那里。麦特悄声嘟囔了些什么。
兰德从眼角看到一名兽魔人悄无声息地从一棵树后跳了出来,高举起套索杆。兰德猛踢马腹,飞云向前窜去,而此时又有两个兽魔人从那片黑影中跳了出来,一根套索从兰德颈后扫了过去,让他的脊骨猛一阵颤栗。
一枝箭射中兰德背后那张兽脸上的眼睛。麦特跑到兰德身边,两个人的坐骑在树丛间飞奔着。兰德相信他们是在向河边跑,但他们并不一定是在跑向安全的地方。兽魔人全速追击着他们,几乎伸手就能抓住飘起的马尾,再靠近半步,它们肯定就能用套索套住兰德和麦特了。
兰德伏在灰马的脖子上,让自己尽量远离背后的套索,麦特几乎把脸埋在马鬃里。兰德心里想着汤姆在哪里。走唱人是否认为既然兽魔人都在追赶他们,所以还是和他们分开比较好?
突然间,汤姆的阉马从黑夜中跃出,紧追在那些兽魔人后面。兽魔人只来得及惊讶地回头去看,只见走唱人挥动双手,月光映出两柄钢刃激射而出。一个兽魔人向前栽倒,翻滚两下便不动了。另一个兽魔人尖叫一声,跪在地上,双手抓着背。第三个兽魔人吼叫着,露出锋利的长牙,但看到同伴都倒在地上,它转身便遁进黑暗之中。汤姆再次扬起手来,那个兽魔人同样发出尖叫。但随着它愈逃愈远,尖叫声也逐渐消失了。
兰德和麦特勒住缰绳,看着走唱人。
“我最好的小刀。”汤姆嘟囔着,但他并没有要下马收回那两把小刀的样子。“那个兽魔人会带其他的回来。我希望河不会太远,希望……”但他没说出希望什么,只是摇摇头,催马快跑起来。兰德和麦特跟在他身后。
他们很快就到达一段低矮的河岸边,这里的树木几乎要直接生长在黑色的水面上,月光映照出风在水面上吹出的片片涟漪。兰德完全看不到河对岸,他也不喜欢在这样的黑暗中乘木筏过河。不过他更不喜欢继续留在河这一边。如果有必要,我会游过去。
在远离河道的某个地方,兽魔人的号角又响了起来,急骤、锐利,在黑暗中产生一阵阵急迫感。自从他们离开废墟后,这是他们第一次听到号角声。兰德怀疑这是不是意味着有人被捉住了。
“在这里待一整夜也没用。”汤姆说,“选择一个方向,上游,还是下游?”
“但我们不知道沐瑞和其他人在哪里,”麦特表示反对,“我们选择的方向很可能会和他们背道而驰。”
“确实有可能,”汤姆朝自己的阉马发出两下弹舌的声音,转向了下游,“确实有可能。”兰德看着麦特,麦特耸耸肩,他们也随他转过了马头。
他们走了一段路,没有遇到任何事。河岸时高时低,树林断断续续。黑夜、河面与寒风丝毫未变,到处都是寒冷和黑暗。没有兽魔人,这是唯一让兰德感到高兴的事。
之后,兰德看见前面有一点亮光。随着他们逐渐靠近,他能看见那光点高悬在河面上,仿佛挂在一棵树的树梢。汤姆加快速度,同时低声说了些什么。
最后,他们终于看清楚光的来源——一盏灯挂在一艘大商船的一根桅杆顶端,而商船正停泊在河岸树林中的一片空地旁。这艘船足有八十尺长,用缆绳和岸上的树干拴在一起,在水流中微微摇晃着。缆绳与风和树干发出不同的磨擦声。那盏油灯与月光一同照亮了甲板,但甲板上看不到任何人。
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