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“不难看出您的遭遇很不寻常，哈瑟利先生。”他说，“请您就在这里随便躺躺，不要拘束。就您所能将经过告诉我们，累了就稍事休息，喝口酒提提神。 ”
“谢谢，"我的病人说，“但是自从医生给我包扎以后，我就感到判若两人，而我认为您这顿早餐使得整个治疗过程臻于完满。我尽可能少占用您的宝贵时 间，因此，我就马上开始叙述我那奇怪的经历吧！”
福尔摩斯坐在他的大扶手椅里，脸上带着一副疲倦困乏的样子，掩饰了他那敏锐和热切的心情。我坐在他的对面，我们静静地倾听着我们的客人细说他那桩 稀奇的故事。
“您二位要知道，”他说，“我是个孤儿，又是个单身汉，孤单一个人住在伦敦。就职业来说，我是水利工程师，在格林威治的一家著名的文纳和马西森公 司的七年学徒生涯中，我获得了这一行相当丰富的经验。两年前，我学徒期满。在可怜的爸爸去世后，我又继承了一笔相当可观的钱。于是我就决心自己开业 ，并在维多利亚大街租到了几间办公室。
“我想，每个人都会发现，第一次独自开业是一件枯燥无味的事。这对我来说，尤譬如此。两年之间，我只受理过三次咨询和一件小活儿，而这就是我的职 业带给我的全部工作。我的总收入共计二十七英镑十先令。每天从上午九点到下午四点，我都在我的斗室里期待着，直到最后心灰意冷为止。我终于意识到， 将永远不会有任何一个主顾上门了。
“然而，昨天正当我想离开办公室的时候，我的办事员进来通报，有位先生为业务上的事情希望见我，同时递给我一张名片，上面印着莱桑德·斯塔克上校 的名字，紧跟着他进屋的就是上校本人。他中上等身材，只是极其瘦削，我从来没有见到过这么瘦削的人。他的整个面部瘦削得只剩下鼻子和下巴，两颊的皮 肤紧绷在凸起的颧骨上。然而他这种憔悴模样看来是天生的，而不是由于疾病所致，因为他目光炯炯，步伐轻快，举止自如。他的衣着简朴整齐。他的年龄， 据我判断，大约将近四十岁。
“"是哈瑟利先生吗？"他说，有点德国口音，‘哈瑟利先生，有人向我推荐说，您不但精通业务，而且为人小心谨慎，能够保守秘密。"
“我鞠了一躬，就象任何一个青年那样，听到这类恭维的话就感到飘飘然。"我可以冒昧地问一下，是谁把我说得这么好呢？"
“"哦，也许目前我还是不告诉您为好。我从同一消息来源还听说您既是一个孤儿，又是一个单身汉，并且是独身一人住在伦敦。"
“"一点也不错，"我回答说，‘但是请您原谅，我看不出这些和我业务能力有什么关系，据我所知，您是为了一件业务上的事情来同我洽谈的。"
“"的确如此。但是您会发现我没有半句废话。我们有一件工作想委托您，但是最重要的是绝对保密，绝对保密，你懂吗？当然，我们可以希望一位独居的 人比一位和家属生活在一起的人更能做到绝对保密。"
“"您可以绝对相信，"我说，‘如果我向您保证严守秘密，那我就一定会做到的。"
“我说话的时候，他的眼睛一直紧紧地盯着我，我几乎从未见过如此猜忌多疑的眼光。
“末了，他说：‘那么，您作出保证啦？"
“"是的，我保证做到。"
“"在事前事后以及整个事情进行的过程中，完全彻底保持缄默，绝对不提这件事，口头上和书面上都不提，能做到吗？"
“"我已经向您保证过了。"
“"那好极了。"猛然间他跳了起来，闪电般地跑过房间，砰地推开了门，外面过道上空无一人。
“"还不错！"他走了回来。‘我知道办事员们有时对他们东家的事情是很好奇的。现在，我们可以安全地谈话了。"他把椅子拉到紧贴我身边的地方，又一 次以充满怀疑和探索的眼光打量着我。
“看到这瘦骨嶙峋的人的古怪行为，我的心里泛起了一种反感和近乎恐怖的感觉，甚至失去主顾的担心也抑制不住我流露出来的不耐烦情绪。
“"请您说说您的事吧，先生，"我说，‘我的时间是很宝贵的。"愿上帝饶恕我说的后一句话，但这句话是脱口而出的。
“"工作一个晚上五十个畿尼你感到合适吗？"他问。
“"可真不少。"
“"我说是一个晚上的工作，实际上可能只需要一个小时，我只不过是想请熬您有关一台水力冲压机齿轮脱开的事。只要您指出毛病在什么地方，我们自己 很快就会把它修好的。对于这样一桩委托，您觉得怎么样？"
“"工作看来很轻松，报酬却极为优厚。"
“"一点不错，我们想请您今天晚上乘坐末班车来。"
“"到哪儿去？"
“"去伯克郡的艾津。那是接近牛津郡的一个小地方，①②离雷丁不到七英里。帕丁顿有一班车可以在十一点十五分左右送您到那儿。"
“"很好。"
“"我会坐一辆马车来接您。"
“"那么，还得坐马车赶一段路程了？"
“"是的，我们那小地方完全是在乡下，离艾津车站足足有七英里。"
“"这么说午夜前我们是赶不到那儿了。我估计赶不上回程的火车，那么我就不得不在那儿过夜了。"
“"对，我们会给您安排过夜的地方的。"
“"那很不方便，我不能在更方便的时候去吗？"
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